UNICEF denuncia que rebeldes congoleños utilizan a 2.000 niños soldados

Unos 2.000 niños están siendo utilizados por grupos armados en la provincia de Kivu del Norte en sus enfrentamientos contra el ejército de la República Democrática del Congo (RDC), alertó este viernes el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).

En un comunicado, la organización señaló que también ha recibido informes de niños muertos o heridos como consecuencia directa del conflicto entre el ejército nacional y los grupos armados (el M23 y el ADF-Nalu) en esta provincia congolesa, fronteriza con Ruanda.

La agencia internacional advirtió del "riesgo directo" en que se encuentran los menores que habitan en las zonas próximas a los combates, entre cuyas víctimas figuran cada vez más niños.

"Los niños deben ser protegidos por todas las partes del conflicto. Todas las partes del conflicto son responsables de la protección de los niños, las mujeres y los hombres civiles", dijo la representante de UNICEF en la RDC, Barbara Bentein.

UNICEF recordó que el reclutamiento y la utilización de menores de 18 años en las fuerzas y grupos armados es un crimen en el derecho congoleño e internacional.

"Los responsables deben ser identificados, detenidos y procesados en el menor tiempo posible", dijo Bentein, quien instó asimismo a todas las partes implicadas en el conflicto a "liberar a los menores de sus filas".

Desde el pasado enero, UNICEF y organizaciones asociadas han apoyado la desmovilización y reintegración de 1.700 niños, y continuarán prestando apoyo a la reintegración de los menores que abandonan los grupos armados.

Los combates entre el M23 y el ejército congoleño se reanudaron el pasado junio en Kivu del Norte, cuando los rebeldes amenazaron con volver a ocupar Goma, como hicieron en noviembre pasado.

Los rebeldes se retiraron entonces de Goma, tras la presión de la Conferencia Internacional de la Región de los Grandes Lagos y el compromiso del Gobierno de la RDC de negociar con ellos.

También el pasado junio comenzó el despliegue de la brigada de intervención de la Misión de la ONU para la Estabilización de la RDC (MONUSCO) en la frontera con Ruanda, a fin de combatir a los grupos armados.

Efectivos de esta brigada, integrada en su totalidad por unos 4.000 soldados de países de la región, patrullan desde hace semanas Goma, capital de la provincia oriental de Kivu del Norte, rica en minerales.

El M23 está formado por soldados congoleños amotinados, algunos de ellos miembros del antiguo Congreso Nacional para la Defensa del Pueblo supuestamente fieles al rebelde Bosco Ntaganda, procesado por la Corte Penal Internacional (CPI) por crímenes de guerra.

La RDC está inmersa todavía en un frágil proceso de paz tras la segunda guerra del Congo (1998-2003), que implicó a varios países africanos, y tiene desplegados en su territorio a unos 19.000 efectivos de la ONU.

EFE