La importancia de los observatorios astronómicos: los más grandes y su ubicación en el mundo

La astronomía es una de las ciencias más importantes de la historia y está pasando por una nueva etapa en medio de las nuevas incursiones hacia la Luna y, próximamente, a Marte. Sin embargo, el universo no solo se basa en estos dos astros, sino que es tan vasto que mantiene a miles de científicos en pleno estudio de todos sus cuerpos. Y aquí ingresa la importante labor de los observatorios astronómicos.

Repartidos a lo largo y ancho del planeta, estos centros de investigación se encargan de dar lugar a proyectos de análisis, estudios y proyecciones de los fenómenos del espacio, los cuales pueden ser captados por una amplia cantidad de instrumentos como los grandes telescopios.

Regularmente, los observatorios son ubicados en desiertos y grandes valles alejados de la urbe, ya que solo así, sin contaminación, los equipos pueden funcionar de la mejor manera en su búsqueda. Asimismo, se colocan en una parte alta del accidente geográfico.

España, Estados Unidos y Chile se reparten una gran cantidad de ellos. En cada una de sus sedes se ha logrado varios hitos y descubrimientos que asombran y hasta desconciertan a los investigadores.

Este mapa interactivo nos muestra la ubicación exacta de una parte de ellos.

España

• Calar Alto

El Centro astronómico Hispano-Alemán de Calar Alto (CAHA) fue inaugurado en 1979 y está situado en la Sierra de los Filabres, al norte de Almería. Es operado conjuntamente por el Instituto Max Planck para la Astronomía de Heidelberg, Alemania y el Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada.

• Observatorio del Teide

Se encuentra en la isla de Tenerife a 2390 metros de altitud. La Astrofísica en Canarias dio sus primeros pasos en este observatorio con la instalación del primer telescopio en los años sesenta del siglo pasado.

• Roque de los muchachos

Se encuentra en la isla de La Palma a 2.396 metros de altitud, en las proximidades del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente. Además de observación nocturna en el ORM se llevan a cabo investigaciones relacionadas con la Física Solar y la astrofísica de Altas Energías.

Estados Unidos

• Very Large Array

Peculiar observatorio radioastronómico con 27 radio antenas dispuestas en una configuración de Y en las llanuras de San Agustin a unos 80 Km. al oeste de la ciudad de Socorro, Nuevo Mexico. Cada antena tiene 25 metros de diámetro y un peso de 209 toneladas. Los datos procedentes de las antenas se combina electrónicamente para dar una resolución similar a la una antena hipotética de 36 km de longitud, con una sensibilidad de un disco equivalente de 130 metros de diámetro.

• Kitt Peak

Se encuentra situado a unos 90 kilómetros de la ciudad de Tucson en el desierto de Sonora, Arizona, Estados Unidos, a una altura de 2096 metros en las montañas Quinlan. Cuenta con gran variedad de instrumentos astronómicos sumando más de 20 telescopios.

• Mauna Kea

Actualmente existen 13 telescopios en funcionamiento en el lugar. Nueve de ellos se dedican a astronomía óptica e infrarroja, tres a astronomía submilimétrica y uno a radioastronomía. Incluye los telescopios óptico/infrarrojo más grandes del mundo (los telescopios Keck), el mayor dedicado a infrarrojo (el UKIRT) y el mayor telescopio submilimétrico del mundo (el JCMT).

Chile

• Chajnantor

Centro donde se ubica el ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Esta red de telescopios es un instrumento novedoso en su concepto científico, su diseño de ingeniería y su organización como un esfuerzo científico global.

• Cerro tololo

Complejo científico compuesto de telescopios e instrumentos dedicados a la observación astronómica profesional localizado a aproximadamente 80 km al este de la ciudad de La Serena, Chile, a una altitud de 2.200 metros.

• La Silla

Está situado a 600 kilómetros al norte de Santiago de Chile, en la parte sur del desierto de Atacama una de las regiones más áridas y solitarias del mundo y a una altitud de 2.400 metros, lejos de fuentes de contaminación lumínica. Junto con el Observatorio Paranal posee uno de los cielos nocturnos más oscuros del planeta

En funcionamiento desde los años 60, el Observatorio de La Silla alberga telescopios del ESO (Observatorio Europeo Austral). 

• Cerro Paranal

El Observatorio de Cerro Paranal se encuentra situado en el desierto de Atacama, a 2635 metros de altitud, a 130 km al sur de la ciudad chilena de Antofagasta y a 12 km de la costa. Alberga el Very Large Telescope, VLT.

Reino Unido

• Jodrell Bank

El Centro Astrofísico de Jodrell Bank es el centro para la investigación astronómica de la Universidad de Manchester y se encarga de la operaciones de MERLIN ( Multi-Element Radio Linked Interferometer Network ), el equipamiento nacional para radioastronomía del Reino Unido. Jodrell Bank es líder mundial en investigaciones relacionadas con la radioatronomía y en el desarrollo de tecnologías asociadas a la misma. Tambien lleva a cabo investigaciones sobre el espectro electromagnético y otros temas teoricos relacionados. El Centro ocupa tres localizaciones principales: el famoso Observatorio de Jodrell Bank en Chesire, y el Alan Turing y Sackville St Buidings en Manchester.

• Bonus track: Arecibo (Puerto Rico)

El famoso observatorio de Arecibo se encuentra cerca de la costa norte de Puerto Rico. Fue construido en el interior de una depresión dejada por un deslizamiento de tierra y es el mayor radiotelescopio de plato único del mundo. La superficie del plato mide 305 metros de diámetro y está formada por miles de paneles de aluminio perforado, cada uno de aproximadamente 1 por 2 metros, apoyados por una malla de cables de acero. El receptor está en una plataforma de 900 toneladas suspendido a 137 metros sobre el plato por 18 cables que están sujetos a tres torres de hormigón armado. En diciembre del 2020, la estructura colapsó, dejando inoperativo el sistema.